Kun puhumme suurista ekosysteemeistä, kuten Costa Rican viidakoista tai Mosambikin savannista, on selvää, että puhumme valtavan vaurauden erillisalueista. Mutta siitä huolimatta, kaikki eivät tiedä elintarvikeketjun roolia näiden populaatioiden sääntelyssä.
Mikä on ravintoketju?
Kunkin lajin eläinten määrä luonnossa riippuu suurelta osin ravintoketjusta. Eli kuka syö ketä. Niin sanottu troofinen rakenne määrittää ekosysteemin eri tasot: kasvit ovat ns. alkutuottajia, kasvinsyöjiä ensisijaisia kuluttajia ja lihansyöjiä toissijaisia kuluttajia.
Lyhyesti sanottuna puhumme elävien olentojen välisistä suhteista, jotka ovat negatiivisia joillekin eläimille ja positiivisia toisille. Nämä suhteet eivät ole pelkästään teoreettisia, koska ne johtavat siihen, mitä näemme, kun menemme ulos tarkkailla villieläimiä: näemme paljon kasveja, melko vähän pieniä lintuja ja harvoja ryöväreitä.
Elintarvikeketjun monimutkaisuus
Elintarvikeketju on joukko hyvin monimutkaisia suhteita, joita ei eristetä. Susi ei yksinkertaisesti syö metsäkaurista ja jälkimmäinen ruohoa: Esimerkiksi kaikkiruokaiset eläimet voivat syödä muita eläimiä ja myös kasveja.
Tämä tarkoittaa, että lajin sukupuuttoon kuolleiden vaikutuksia ei ole helppo ennustaa:suden katoamisen pitäisi rohkaista kasvissyöjien esiintymistä, vaikka se voi itse asiassa lisätä eksponentiaalisesti lisääntymistä ja saada loput katoamaan.
Ja joskus eläinten, kuten saalistajien, katoaminen saa aikaan epäsuoria vaikutuksia lajeihin, joita ei edes syödä: tätä me kutsumme trofiseksi kaskadiksi ja sen paras esimerkki on Yellowstonen kansallispuisto.
Susien katoamisen jälkeen tässä puistossa Kanadan hirvieläimet kasvoivat valtavasti, mikä muutti koko ekosysteemin. Suden ilmestyminen aiheutti näiden kantojen vähenemisen, mikä vähensi jokien eroosiota ja sai aikaan uusia metsiä, mikä johti monien lajien paluuseen.
Joskus lajin vaikutus ekosysteemeihin ei johdu sen vaikutuksista ravintoketjuun, vaan pelkästään sen runsaudesta ja menestyksestä. Esimerkki on invasiivinen laji, joka on tuotu paikkoihin, joissa ei ole saalistajia, kuten tapahtui kaneilla Australiassa. Muut lajit, kuten majavat, aiheuttavat suoraan fyysisiä muutoksia ekosysteemiin.
Kun ravintoketjut muuttuvat
Kaikki nämä muutokset voivat olla pysyviä ravintoketjussa, kuten sukupuutto. Tässä tapauksessa vaikuttaa yleensä useisiin lajeihin, vaikka ekosysteemi vakiintuu.
Vaikka invasiivinen laji saapuu, ekosysteemit voivat lopulta vakiintua. Useimmissa tapauksissa invasiiviset lajit ovat kuitenkin dramaattisia luonnolle.
Esimerkki on ruskean puukäärmeen esiintyminen Guamin metsissä, mikä on aiheuttanut 12 lintulajin sukupuuttoa. Nämä linnut levittivät siemeniä, joten myös metsät kärsivät ja siten myös ekosysteemin kyky varastoida hiiltä.
