Alligaattorikilpikonna on yksi maailman suurimmista kilpikonnista. Sen terävä karava ja näkyvä leuka antavat sille kyltymättömän, esihistoriallisen ulkonäön.
Alligaattorikilpikonna tunnetaan tieteellisesti nimellä Macrochelys temminckiiSe kuuluu chelidid -perheeseen, joka koostuu joistakin amerikkalaisista lajeista. Erityisesti tälle on ominaista Pohjois -Amerikan suurin makean veden kilpikonna, ja se saavuttaa keskimääräisen 80 kilogramman painon ja noin 70 senttimetrin pituisen.
Kaimanikilpikonnan morfologia ja käyttäytyminen
Tällä matelijalla on pää, jossa on suuri leukasekä sen voimakas ja hilseilevä häntä, jonka pituus on samanlainen kuin karapaanin pituus. Jälkimmäinen erottuu leveydestään ja siitä, että se koostuu kolmesta rivistä teräviä harjanteita. Sen sävyt vaihtelevat ruskeasta harmaaseen, ja alapinta on vaaleampi.
Morfologisesti alligaattorikilpikonna sekoitetaan usein napsahtavaan kilpikonnaan, Serpentiini chelydra, jossa on myös suuri pää ja kuori, jossa on terävät ulkonemat. Niiden paino on kuitenkin noin 30 kiloa ja ne ovat enimmäkseen maanpäällisiä.
Alligaattorikilpikonnan suussa on a vermiforminen kieli, jonka liikkeen on tarkoitus herättää kalan huomio, sen tärkein saalis. He ovat opportunistisia lihansyöjiä, joten heidän ruokavalioonsa on ominaista sen suuri monimuotoisuus ja että he syövät sammakkoeläimistä, pienistä nisäkkäistä, linnuista, hyönteisistä raakiin ja kasveihin.
Normaalisti muniminen tapahtuu huhtikuun ja kesäkuun välisenä aikana kytkimet, jotka saavuttavat 50 näytettä. Laskeutuminen tapahtuu veden lähellä olevissa onteloissa ja kuoriutuminen tapahtuu kolmen kuukauden kuluttua, kun poikaset menevät itse rantaan.
Pesintähetki on yksi harvoista hetkistä, jolloin kaimanikilpikonna poistuu vesiympäristöstä. Loput ajasta he yleensä pysyvät vedessä päänsä tai pinnan alla etsien ruokaa.
Vaikka sen luonne on vähemmän aggressiivinen kuin kilpikonna, sen voimakas leuka voi aiheuttaa vakavia vammoja tai jopa kuoleman.
Elinympäristö ja suojelu
Alligaattorikilpikonna viettää suurimman osan elämästään veden alla, ja vaikka sitä löytyy kaikenlaisista järvistä, suista, lampista tai puroista, suosii tietyn syvyyden voimakkaita jokia. Pesiessään tai mahdollisen uhan edessä se etsii turvapaikkaa lehtien, oksien tai veden alle.
Sen levinneisyys ulottuu Etelä -Georgian, Länsi- ja Itä -Teksasin, Pohjois -Mississippi -joen ja Kaakkois -Iowan kautta. Indianan osavaltiossa niitä pidetään uhanalaisina.
Tällä lajilla ei juurikaan ole saalistajia, varsinkin kun se saavuttaa kypsyytensä. Mutta siitä huolimatta, ihminen on se, joka on myötävaikuttanut sen nopeutuvaan rappeutumiseen yksilöiden lukumäärän osalta.
Heidän salametsästyksensä tarkoituksena on myydä lihaa ja kuoria pimeillä markkinoilla. Lisäksi, Antropinen toiminta on myös vastuussa elinympäristön menetyksestä, sekä metsien hävittämisen että vesiekosysteemien saastumisen vuoksi.
Kansainvälinen luonnonsuojeluliitto (IUCN) katsoo, että alligaattorikilpikonna on haavoittuvassa tilassa, tiedot, jotka kerätään ns. punaiselle listalle. Tämä tilanne on johtanut siihen, että useat valtiot säätelevät laillisesti sieppauskieltoa kaupallisista tarkoituksista tai ei.
Viime vuosina lain kiristäminen yhdessä joidenkin toimenpiteiden, kuten vankeudessa tapahtuvan kasvatuksen, kanssa on onnistunut lisäämään väestöä, vaikkakin hyvin hitaasti. Tästä huolimatta, ihmisen on oltava tietoinen siitä, että hänen toimintansa on suurin uhka planeetalle ja sen jäsenille.
