Paleoekologia on tiede, joka on omistautunut menneisyyden ekologian löytämiseen. Siksi sen tehtävänä on kuvata satoja, tuhansia ja jopa miljoonia vuosia sitten maan päällä eläneiden eläinten ja kasvien ympäristöjä ja trofisia suhteita.
Kuinka voimme selvittää, millaista kasvillisuus oli tietyssä paikassa vuosituhansia sitten? Mitä työkaluja tämä tieteenala käyttää paljastaakseen menneisyyden mysteerit? Kerromme kaiken tämän ja paljon muuta tässä tilaisuudessa.
Järven alle piilotetut salaisuudet
Paleoekologian maailmaan tutustumisen aloittamiseksi suosittelemme, että lukija päästää mielikuvituksensa valloilleen ja matkustaa henkisesti pienen järven rantaan.
Voimme kuvitella kauniin järven turkoosilla vedellä, jota ympäröi muutama nuori mänty. Tai, jos haluamme, voimme ajatella tummaa ja syvää Skotlannin järveä, jota ympäröivät satavuotiaat tammet, joiden oksat heiluvat tuulessa.
Mikä vesistö tulee mieleen, niillä kaikilla on jotain yhteistä: ne tallentavat syvyyksiinsä arvokasta tietoa ekologeille, vaikka siltä ei ehkä ensisilmäyksellä vaikutakaan.
Vuosien mittaan seisovia vesistöjä ympäröivän kasvillisuuden – järvien, säiliöiden ja pienten lampien – erittämä siitepöly päätyy veteen ja siten järvien pohjalle. Tämä siitepöly päätyy kerääntymään sedimentteihin, jotka vuosi vuodelta muodostavat yhä paksumman kerroksen järvien pohjalle.
Palynologia, katse menneisyyden kasvillisuuteen
Ekologit poimivat ytimiä sedimenteistä käyttämällä kehittyneitä poraustekniikoita – samalla tavalla kuin jäätiköiden tai napojen ydinjäätä.Kun nämä ytimet on poistettu, ne sisältävät sen kasvillisuuden kivettyneen siitepölyn, joka tuolloin menneisyydessä ympäröi järveä.
Siksi palynologia eli fossiilisen siitepölyn analyysi on erittäin hyödyllistä tutkijoille. Tämä johtuu siitä, että sen avulla voimme tietää kasvillisuuden kehityksen tietyssä kohdassa. Siten tutkijat pystyvät näkemään ikään kuin se olisi ikkuna, ekosysteemeissä eläneiden kasvien menneisyyttä.
Paleontologia: eläinten fossiilien tutkimus
Kuten voimme kuvitella, palynologia on yksi hyödyllisimmistä, nykyaikaisimmista ja halvimmista työkaluista, joita meillä on käytettävissämme ekosysteemien menneisyyden tilan selvittämiseen.
Tunnemalla olemassa olleet kasvit voimme päätellä, mitkä kasvinsyöjäeläimet söivät ne ja niin edelleen, kunnes katamme koko trofiaketjun. Paleoekologian ensimmäiset askeleet otettiin kuitenkin eläinfossiileja tutkimalla.
Fossiilien – tai paleontologian – tutkimuksen avulla voimme tietää, millaisia jotkin organismit olivat miljoonia vuosia sitten. Fossiloitumisprosessin ansiosta joidenkin eläinten jäännökset säilyvät kivinä maankuoren muodostavissa kerroksissa.
Fossiilitutkimuksen avulla voimme selvittää eläinten evoluution tähän päivään asti. Tämä koskee fossiileja, jotka näyttävät meille menneisyytemme ihmisinä. Australopithecus, Atapuerca-alueet ja neandertalilaiset ovat esimerkkejä fossiileista, jotka valaisevat menneisyyttämme.
sukpuuttoon kuolleiden eläinten fossiilit
Todennäköisesti hämmästyttävin asia eläinfossiiliaineistossa on kuitenkin sellaisten lajien tai kokonaisten taksonomisten eläinryhmien löytäminen, jotka eivät enää elä keskuudessamme.
Tunnetuin tapaus on dinosaurukset, ne "kauheat liskot" , jotka hallitsivat maapalloa 250–65 miljoonaa vuotta sitten. Sen katoaminen johtui meteoriitin törmäyksestä Maahan, ja nykyään linnut ovat sen ainoa elossa oleva ryhmä.
Paleontologit ovat pystyneet analysoimaan näiden dinosaurusten fossiileja erittäin yksityiskohtaisesti ja tehneet erittäin mielenkiintoisia johtopäätöksiä heidän elämäntavoistaan.
Yksi uteliaimmista tähän liittyvistä tutkimuksista on fossiloituneiden kalojen analyysi, joka antaa paljon tietoa dinosaurusten aivokapasiteetista. Siten esimerkiksi tiedetään, että Velociraptor oli erittäin älykäs eläin.
Vaikka dinosaurusfossiilit ovat suurelle yleisölle parhaiten tunnettu esimerkki, on olemassa lukuisia eläinryhmiä, jotka ovat kuolleet sukupuuttoon, ja tiedämme niistä vain fossiilisten jäänteiden ansiosta.
Burguess Shale, ainutlaatuinen paikka paleoekologialle
Burgess Shale -esiintymä on luultavasti paras paikka maailmassa tutkia kambrian organismien paleoekologiaa.Tässä Kanadan Kalliovuorten sydämessä sijaitsevassa esiintymässä on tuhansia organismien fossiileja, joilla on upea valikoima.
Tästä paikasta ainutlaatuisen tekee se, että sen muodosti savivyöry, joka vangitsi tuhansia kambrikauden meren eläimiä – trilobiitteja, nilviäisiä, niveljalkaisia ja muita selkärangattomia. Siksi ekologian uudelleenrakentaminen on helpompaa.
Siksi paleoekologit voivat tutkia tuhansia fossiileja, joita ei muuten olisi löydetty. Pahamaineinen on esimerkki Hallucigeniasta, onychoforista, joka on saanut nimensä sen uskomattomasta piikkivartalostaan.
Loppujen lopuksi voimme nähdä, kuinka paleoekologia, joko tutkimalla kivettynyttä siitepölyä tai kivessä säilyneitä eläinfossiileja, antaa meille mahdollisuuden rekonstruoida menneisyyden ympäristöjä ja ekosysteemejä uskomattoman tarkasti.