Kilpikonnamuurahaiset kuuluvat Cephalotes-sukuun, johon kuuluu 130 lajia. Näillä selkärangattomilla on monimutkainen kastijärjestelmä siirtokunnassaan, johon kuuluu työntekijöitä, sotilaita ja yksi kuningatar.
On mielenkiintoista kuulla, että kilpikonnamuurahaiset ovat saaneet nimensä, koska niiden työntekijöillä on karkaistu ulkokuori. Kilpikonnan tavoin ne voivat vetää antenninsa ja jalkansa tämän kuoren alle, kun vaara väijyy.
Monet voivat myös litistää itsensä maata vasten tai jopa liukua kuoren alle piiloutuakseen petoeläimiltä.
Sotilaat muodostavat siirtokunnan puolustamiselle omistetun kastin.
Sotilaskilpikonnamuurahaisten omituiset piirteet
Kilpikonnamuurahaisen sotilaat ovat suurempia kuin työläiset, ja heidän päässään on "lautasen muotoiset" kilvet. Lisäksi kilpikonnamuurahainen ei kaivaudu maahan, sillä yhdyskunnat elävät puissa pienissä onteloissa, joista kovakuoriaiset usein jättävät pois.
Kodin puolustamisesta huolehtivat sotilaat peittäen ontelon aukot sisältäpäin asettamalla pään levyt väliin. On mielenkiintoista tietää, että yhdyskunnat eivät majoita yhtään pesää, vaan valitsevat ne sisäänkäynnin ja sotilaansa pään levyn yhteensopivuuden mukaan.
Sotilaiden suorituskyvyllä ja rajoitteilla on siis suoria ja epäsuoria vaikutuksia siirtokunnan lisääntymiseen. Tästä syystä asiantuntijahyönteistutkijat huomauttavat, että sotilaan pään erikoistuminen johtuu sopeutumisprosessista käytettävissä oleviin pesiin.
Estävä puolustus: kun ruumis on elävä ovi
Termi phragmosis viittaa tiettyjen eläinten morfologiseen ja käyttäytymiseen sopeutumiseen, jonka avulla ne voivat estää omalla kehollaan sisäänkäynnin pesiin tai koloihin. Tämäntyyppisiä mukautuksia on tunnistettu eri taksonien eläimissä. Tarkemmin sanottuna eri suvuissa muurahaisia, hämähäkkejä, sammakkoeläimiä ja annelideja.
Kilpikonnamuurahaisten tapauksessa rakennetta ei käytetä vain sisäänkäyntien tukkimiseen, vaan sitä käytetään myös puskutraktorina tunkeilijoiden hinaamiseksi ulos pesästä.
Missä kilpikonnamuurahainen asuu?
Kilpikonnamuurahainen elää neotrooppisilla alueilla, kuivilla alueilla. Siten se ulottuu eteläisen Floridan kärjestä, mukaan lukien Florida Keys, Bahamalle, Kuuballe ja Jamaikalle. Sitä löytyy myös Brasilian savanneilta.
Kilpikonna-muurahaissotilaiden pään kehitys
Cephalotes-suvun 119 lajin analyysissä on havaittu, että päälevy on ajan myötä kehittynyt piirre.
On vahvasti silmiinpistävää, että sotilaiden päät sisältävät neljä erilaista morfotyyppiä. Itse asiassa suurimman lajin lautanen voi olla neljä kertaa leveämpi kuin muiden lajien vastaavat.
Viime aikoina ryhmä tutkijoita kertoi 115 eri kilpikonnamuurahaislajin sotilaiden fyysisiä ominaisuuksia ja onteloita, joissa ne elävät. Aineistosta he analysoivat lajien välisiä evoluutiosuhteita.
Analyysi on ensimmäinen laatuaan kilpikonnamuurahaisille, ja sen avulla voidaan tutkia, miten ympäristö on muokannut ryhmän kehitystä.
Tutkimuksen täydentämiseksi kirjoittajat asettivat muurahaispesäkkeitä puiden onteloihin, jotka olivat hieman suurempia kuin heidän sotilaidensa levyt.Tässä ympäristössä muurahaiset eivät selviytyneet, ja usein muut muurahaislajit hyökkäsivät niihin.
Tämä havainto osoittaa, että muurahaisten ruumiit itse asiassa kehittyivät elinympäristönsä perusteella.
Mitkä tekijät uhkaavat näitä pieniä sotureita?
Ympäristö on vaikuttanut näiden muurahaisten morfologiaan miljoonien vuosien ajan tehden niistä monimutkaisia olentoja, joita ne ovat nykyään. Suurimmat uhkat kilpikonnamuurahaisille ovat metsien häviäminen ja ilmaston lämpeneminen, mikä heikentää niiden elinympäristön saatavuutta.
Tällaisilla tekijöillä voi olla peräkkäinen vaikutus ja ne voivat vaikuttaa muurahaisten selviytymiseen keskipitkällä aikavälillä. On erittäin huolestuttavaa, että suuri osa tarkastettujen tutkimusten alueesta, jossa he asuvat, muutetaan viljelysmaaksi.