Kapybara (Hydrochoerus hydrochaeris) on Caviidae-heimon jyrsijä, jota pidetään maailman suurimpana jyrsijälajina. On yllättävää kuulla, että aikuinen kapybara voi kasvaa jopa 1,30 metrin pituiseksi ja painaa 65 kiloa.
Lisäksion laji, joka asuu tiukasti Etelä-Amerikassa. Sen levinneisyysalue ulottuu suurimmalle osalle Brasiliaa, Uruguayta, Venezuelaa ja Kolumbiaa ulottuen etelään Argentiinan pampoihin ja länteen Andien alue.
Laaja levinneisyys huomioon ottaen on ymmärrettävää, että se tunnetaan pitkällä luettelolla yleisistä nimistä, mukaan lukien capybara, chigüire, ñeque ja vesisika.
Mitä se syö ja missä se asuu?
Tämä laji on kasvinsyöjä, joka ruokkii pääasiassa ruohoja ja vesikasveja. Joskus se kuluttaa myös kuorta ja hedelmiä. Lisäksi on tavallista, että kapybara harjoittaa koprofagiaa, joka on tapana niellä tuoreita ulosteita.
On mielenkiintoista tietää, että tätä koprofagiastrategiaa harjoittavat myös muut jyrsijät. Ensimmäisessä suolistossa syödyt kasvit käyvät läpi niissä asuvien bakteerien toimesta, kun taas toisessa nielemisessä kapybara voi saada maksimaalisen määrän ravinteita selluloosapitoisista ruoistaan.
Ravintonsa ansiosta kapybara asuu vain alueilla, joilla vesi on helposti saatavilla: tulvineet niityt ovat sen suosikki ekosysteemi. Se vierailee myös soiden ja alankometsien reunoilla, joissa laiduntaminen on hyvää ja vettä on saatavilla ympäri vuoden.
Mitkä piirteet erottuvat kapybaran morfologiassa?
On kummallista, että tämän lajin naaraat ovat hieman suurempia kuin urokset. Miehillä ja naarailla turkki on paksu ja punertavanruskea suurimmassa osassa kehoa ja joskus mustaa kasvoilla.
Kapybara on jäykkä. Miehillä kuonon kärki on selvästi kalju, jonka pullistuma vastaa hajurauhasta.
Lisäksi kapybaran silmät, korvat ja sieraimet sijaitsevat sen pään päällä, kuten muillakin vedetottumuksia omaavilla olennoilla. Näin ne haistavat ja näkevät helposti uidessa. Näillä eläimillä on pienet, "vinot" silmät ja osittain nauhalliset jalat.
Kapybara on sosiaalinen eläin
Tästä lajista on tehty tutkimuksia, jotka osoittavat, että sillä on monimutkainen sosiaalinen käyttäytyminen territoriaalisuuden ja sosiaalisen dominanssin hierarkian kanssa. Yleensä heidän sosiaalinen ryhmänsä on hyvin yhtenäinen eikä siedä muiden ryhmien yksilöiden tunkeutumista.
Capybarat elävät noin 10 aikuisen ryhmissä molemmista sukupuolista, vaikka ryhmät voivat olla kooltaan kolmesta 30:een, ja niissä on hallitseva pesimämies. Kuivan kauden aikana vesivarojen ympärille muodostuu usein suurempia kasaumia.
Jokainen ryhmä ylläpitää ja puolustaa aluetta, joka sisältää ruokinta- ja rypytyspaikkoja: yksinäisiä kapybaroja tavataan harvoin.
Näiden eläinten yhteiskunta on suhteellisen vakaa ajan myötä: ryhmän jäsenyys vaihtuu harvoin ja se voi ylläpitää aluetta yli 3 vuotta.
Luonnossa kapybarat elävät 6–10 vuotta ja vankeudessa jopa 12 vuotta.
Capybaras on tärkeä paikka ravintoketjussa
Epäilemättä kapybarat ovat tärkeä ravinnonlähde monille alueen suurpetoeläimille. Tämä koskee vihreitä anakondoja (Eunectes murinus), jaguaareja (Panthera onca) ja silmälasikaimaaneja (Caiman crocodilus).
Laiduntamisen aikana ne etsivät jatkuvasti petoeläimiä ja antavat hälytysäänen, kun ne tunnistetaan. Ne piiloutuvat usein veteen, ja vain nenä ja silmät ovat näkyvissä, ja voivat pysyä täysin veden alla jopa viisi minuuttia.
Tällä jyrsijällä on arvostettu paikka ekologisessa markkinarakossaan
Tämä laji sen lisäksi, että se on tärkeä saalis, muodostaa keskinäis- tai kommensalismisuhteita useiden lintulajien kanssa. Siten molemmat hyötyvät, koska linnut ruokkivat kapybaran turkissa olevia loishyönteisiä. On myös tavallista nähdä, että erilaiset linnut seuraavat laiduntavia kapybaroja syömään ruohosta ottamaansa hyönteisiä.
Kapybaran ääntely on vaihtelevaa ja moduloitua kontekstin mukaan
Vaikka monien kapybaraen lähettämien äänten tarkoitus on vielä tuntematon, ääntely näyttää olevan heidän yhteiskunnassaan erittäin tärkeää.
Kapybaran ohjelmistoon on tähän mennessä tallennettu seitsemän tyyppistä soittoa (viheltely, huutaminen, valittaminen, kirkuminen, haukkuminen, napsauttaminen ja hampaiden narskuttelu). Lisäksi äänet lähetetään korkealla tai alhaisella äänenvoimakkuudella, kun ne ovat vuorovaikutuksessa eri yhteyksissä.
Asiantuntijoiden mukaan äänet luokitellaan toiminnallisesti kontakteihin, hälytyksiin, hätäkutsuihin ja agonistisiin kutsuihin ottaen huomioon niiden käyttäytymiskontekstit. Lisäksi kapybarien vankeudessa lähettämät klikkauskutsut ovat merkittävästi erilaisia, mikä vahvistaa hypoteesin sosiaalisten ryhmien äänieroista olosuhteiden mukaan.
Vokalisaatiovälitteisten vuorovaikutusten runsaus kapybaroissa viittaa siihen, että terve viestintä on tärkeä mekanismi sosiaalisten kohtaamisten säätelemiseksi ja ryhmän jäsenten varoittamiseksi ympäristön vihjeistä.
Kapybaran suojelutaso
Tiedetään, että suurin uhka kapybaralle on lihan ja nahan metsästys. Kaupallisiin tarkoituksiin tapahtuvan kasvatuksen toteuttaminen on kuitenkin vähentänyt villieläinten kysyntää.
Vaikka IUCN listaa kapybarat vähiten huolestuttavien lajien joukkoon vedoten niiden suureen populaatioon, jotkin paikalliset ryhmät ovat laskussa liikametsästyksen vuoksi.