Yleisessä kielessä jättiläissalamantereita kutsutaan usein makeanveden lohikäärmeiksi. Termi kattaa 3 sammakkoeläinlajia, jotka kuuluvat ryhmään, joka tunnetaan nimellä Cryptobranchidae. Tämä nimi, jonka he kaikki jakavat, tarkoittaa kreikaksi "piilotettuja kiduksia" ; jotain, mikä erottaa heidät muista sukulaisista.
Se, että nämä eläimet herättävät ihmisissä tietyn tason uteliaisuutta, ei johdu vain niiden odottamattomasta koosta. Syynä on pikemminkin se, kuinka vaikeaa on aina ollut saada kiinni luonnosta, jopa ennen kuin niitä pidettiin lähellä uhanalaisia lajeja.
Mitä lajeja kutsutaan jättisalamantereiksi?
Olemme maininneet, että jättiläissalamanterien Cryptobranchidae-ryhmään kuuluu 3 lajia. Näitä jaetaan kaikkialla Aasiassa ja Amerikassa, erityisesti Kiinassa, Japanissa ja Yhdysv altojen itäpäässä. Seuraavaksi kuvailemme lyhyesti jokaista näistä lajeista.
Andrias-suvun makeanveden lohikäärmeet
Tämä suku tunnettiin aiemmin nimellä Megalobatrachus, ja se koskee Aasian mantereelta peräisin olevia lajeja. Nämä ovat heidän eläviä edustajiaan.
Japanin jättisalamanteri
Andrias japonicus, kuten sen nimi osoittaa, on endeeminen Japanissa. Erityisesti se asuu Honshun, Shikokun ja Kyushun saarilla. Silmiinpistävintä tässä sammakkoeläimessä on, että sen pituus voi olla puolitoista metriä ja paino jopa 50 kiloa.
Päiväisin hän nukkuu joen pohjalla, ojennettuna kivipohjalle. Jo yöllä se herää syömään ja etsii matoja, äyriäisiä, kaloja, sammakoita ja vesikoita.Lyhytnäköisyytensä vuoksi tämä salamanteri käyttää antureita koko kehossaan havaitakseen vedenpaineen muutoksia. Näiden muutosten ansiosta se pystyy havaitsemaan saaliinsa.
Kiinan jättiläissalamander
Andrias davidianus, kuten hänen kumppaninsa, on yli viisi jalkaa pitkä. Kun se ei ollut niin uhanalainen kuin nykyään, se asui kaikenlaisilla puoliaavikkoalueilla Kiinassa. Päivän aikana se pysyi veden pohjassa piilossa, koska se itse asiassa kiertyi juuren tai kasvin ympärille ja värinsä vuoksi se jäi huomaamatta.
Vaikka se on hidas ja raskas laji, se on aseistettu vahvoilla leuoilla. Niiden ansiosta hän lähtee kuivalle maalle vangitakseen kastematoja, sammakoita, äyriäisiä ja jopa pieniä matelijoita.
Cryptobranchus-suvun makeanveden lohikäärmeet: amerikkalainen jättiläissalamanteri
Cryptobranchus alleghaniensis on viimeinen laji tässä jättiläissalamanteriryhmässä, vaikka se onkin hieman pienempi kuin serkkunsa. Tässä tapauksessa ei yleensä ole yli 70 senttimetriä pitkiä näytteitä.
Sille on ominaista krokotiilia muistuttavat jalat ja pergamenttimainen iho täynnä poimuja. Se on salamanteri, jota pidetään erittäin myrkyllisenä ja viettää suurimman osan ajastaan vedessä pyydessään rapuja tai vedessä eläviä hyönteisiä. Joskus kannustetaan lähtemään kuivalle maalle pyydystämään matoja.
Se voi pysyä paikallaan 24 tuntia lepäämällä, joten sitä ei tapahdu kovin usein myöskään ihminen.
Uteliaisuutta makeanveden lohikäärmeistä
Sen lisäksi, että nämä makeanveden lohikäärmeet ovat paljon suurempia kuin muut salamanterit, ne eroavat eurooppalaisista sukulaisistaan monella muullakin tavalla.Esimerkiksi sen pää on litistynyt dorsoventraalisessa suunnassa, mutta sen häntä on ohennettu vastakkaiseen suuntaan. Tämä häntä toimii peräsimenä heidän liikkuessaan vedessä.
Hänen ansiosta he pystyvät työntämään itsensä kaikella voimalla liikuttamaan epätavallisen suurta kehoaan.
Näillä salamantereilla on pitkäikäisyys tunnetuilla paikoilla sammakkoeläinperheessä. On raportoitu vankeudessa olevista yksilöistä, jotka ovat eläneet jopa 60 vuotta.
Valitettavasti totuus on, että luonnossa nämä salamanterit ovat olleet uhanalaisia jo pitkään. Vuosien ajan niitä on metsästetty lihan hyödyntämiseksi ravinnoksi, mutta myös siksi, että Aasian mantereella niiden kudoksia on käytetty perinteisessä lääketieteessä.
Tästä syystä esimerkiksi kiinalainen jättisalamanteri on luokiteltu IUCN:n mukaan kriittisesti uhanalaiseksi.
Äskettäin löydetty uusi jättiläissalamanterilaji
Uhanalaisimman makeanveden lohikäärmeen (Andrias davidianus) asiantuntijat ovat löytäneet uuden lajin. Totuus on, että vielä muutama vuosikymmen sitten, jolloin kiinalainen jättisalamanteri oli erittäin runsas, sitä voi tavata kaikkialla maassa.
Siksi sen laajan levinneisyyden vuoksi tutkijat ovat aina puhuneet yhdestä lajista. Uudet tutkimukset, joissa käytettiin museonäytteiden geneettistä materiaalia, osoittavat kuitenkin, että tämä teoria oli väärä.
Kiinalaiset jättisalamanterit eivät ole yksi, vaan ainakin kolme eri lajia. Tästä syystä he ovat jo antaneet nimen suurimmalle kolmesta lajista: Andrias sligoi tai jättiläissalamanteri Etelä-Kiinasta.
Totuus on, että tämä on tutkimus, jossa ei ole luonnonvaraisia yksilöitä.Siksi on mahdollista, että jos Andrias davidianusta pidetään jo uhanalaisena lajina, uusien lajien tilanne on vielä huonompi. On tarpeen osoittaa varoja näiden lajien suojelemiseksi ja siten suojella biologista monimuotoisuuttamme.
