Yli 50 000 tunnetun lajin vuoksi punkkeja pidetään yhtenä planeetan runsaimmista eläimistä. Heidän suuri vastustuskykynsä on saanut heidät valloittamaan melkein kaikki maan ekosysteemit. Napoilta ja korkeilta vuorilta aavikoihin ja meriympäristöihin.
Huolimatta pienuudesta, sillä suurin saavuttaa tuskin 10 millimetrin pituuden, niiden suuri sopeutumiskyky on mahdollistanut niiden olemassaolon yli 400 miljoonan vuoden ajan. Niiden biologisesta dynamiikasta tiedetään kuitenkin vain vähän. Itse asiassa on arvioitu, että edelleen on noin 500 000 lajia, joita ei ole kuvattu.
Kaikki punkit eivät ole loisia
Vaikka eläinlääketieteessä useimmat punkit luokitellaan loisiksi, jotka hyödyntävät isäntänsä elämää ja vahingoittavat sitä, viimeaikaiset tutkimukset ovat osoittaneet, että kaikki punkit eivät ole sellaisia. Jatka näiden rivien lukemista ja selvitä, kuinka tällä hämähäkkieläinryhmällä on symbioottisia suhteita joihinkin lintuihin.
Siivousryhmä
Linnuissa on monia symbioottisten punkkien sukupolvia, mutta suurimman monimuotoisuuden osoittavat superperheet Analgoidea, Pterolichoidea ja Freyanoidea. Heidän käyttäytymisensä on pysyvän symbiontin tapaa, eli he suorittavat koko elinkaarensa isännässään. Ne elävät yleensä lintujen höyhenissä, vaikka joskus ne voivat vaeltaa myös muille kehon alueille.
Viime aikoihin asti näillä pienillä hämähäkkieläimillä uskottiin olevan loissuhde lintuihin, mikä takaa niiden selviytymisen isäntänsä kustannuksella.Molecular Ecology -lehdessä julkaistussa tutkimuksessa todettiin kuitenkin, että näiden punkkien pääasiallinen ravinnonlähde olivat höyhenissä olevat sienet ja bakteerit. Tämän löydön ansiosta oli mahdollista todeta, että nämä pienet eläimet ovat hyödyllisiä linnuille, koska ne kuluttavat höyhenpeitettä hajottavia aineita.
Monipuolinen suhde
Toisa alta tämän asiakirjan mukaan, jossa 2133 höyhenpunkin suolistosisältöä tutkittiin elektronimikroskopialla ja DNA-sekvensoinnilla, hämähäkkieläinten sisältä ei löytynyt jälkiä verestä tai ihosta. Lisäksi oli myös mahdollista tunnistaa, että toinen ravinnonlähde oli uropygiaalinen eritys. Linnut käyttävät tätä ainetta höyhenensä puhdistamiseen ja vedenpitämiseen.
Punkit eivät ainoastaan toimi lintujen siivoojana, vaan myös kunnioittavat isäntänsä resursseja, koska ne eivät kuluta niiden ihoa tai verta.Toisin sanoen heidän biologinen suhteensa on keskinäinen eikä loismainen, koska molemmat hyötyvät näistä prosesseista.
Punkit toimivat yöllä
Vaikka aiempien tutkimusten perusteella höyhenpunkkien päätyö oli mahdollista selvittää, ei ollut vielä selvää, miten ja milloin ne tekivät sen. Ecology-tieteellisessä lehdessä julkaistun hiljattain julkaistun tutkimuksen ansiosta jotkut epäilykset kuitenkin poistuivat.
Tämän uuden asiakirjan mukaan, jossa kuvattiin kahden Sylvia atricapilla -lajin linnun häntä- ja siipihöyhenet, havaittiin, että punkkien aktiivisuus lisääntyi yöllä. Ottamalla kuvia kolmen tunnin välein hämärästä seuraavan päivän aamunkoittoon, biologit havaitsivat, että hämähäkkieläinten määrä lisääntyi puolenyön aikana.
Samalla tavalla punkit muuttivat alueellista levinneisyyttään lajien ja iän mukaan eri höyhenien alueilla. Itse asiassa v altaosa muutti kohti lentohöyhenten kärkiä, mikä on järkevää, koska päivällä se olisi erittäin riski altista.
Pieni mutta ahne
Toisa alta analysoitaessa punkkien sisäosaa elektronisella mikroskoopilla havaittiin, että yöllä suurimmalla osalla niistä oli ruoansulatuskanava tyhjä. Aamunkoittoon mennessä heidän kammionsa olivat kuitenkin jo täynnä sienipalasia ja muita aineita. Lisäksi tutkijat laskivat hiukkasten määrän, jonka nämä pienet hämähäkit voivat puhdistaa yhdessä vuodessa. He päättelivät, että nielty lika voi olla 80 000 neliömetriä.
Lopuksi tämäntyyppisten vuorovaikutusten tunteminen on olennaista isännän ja symbiontin välisten suhteiden ymmärtämiseksi. Tässä tapauksessa evoluutio on antanut punkkien mahdollisuuden tarjota lintuille puhdistuspalvelua. Tällä tavalla ne vaikuttavat positiivisesti näiden höyheneläinten ekologiaan ja päivittäiseen toimintaan.